El equipo nacional de tenis de mesa estadounidense se encontraba en Japón en 1971, para participar del 31.er Campeonato Mundial de Tenis de Mesa. Fue allí donde recibieron, el 6 de abril de ese año, una invitación oficial para visitar China.
Desde los primeros años posteriores a la proclamación de la República Popular el 1 de octubre de 1949, los deportes habían comenzado a desempeñar un papel relativamente importante en la diplomacia del país, a veces incorporando el eslogan «Amistad primero, Competencia segundo» .
El 12 de abril de 1971 el equipo (junto a los periodistas que los acompañaban) se convirtieron en la primera delegación deportiva estadounidense en poner pie en la capital china de Pekín desde 1949. El encuentro en cuestión fue facilitado por el Comité Nacional sobre Relaciones EE. UU.-China (National Committee on U.S.-Chinese Relations).
Antes de la visita a China de los jugadores de tenis de mesa estadounidenses once compatriotas de estos últimos fueron admitidos en China durante una semana porque todos ellos profesaban estar afiliados a la armada internacional del Partido Pantera Negra, y el régimen maoísta veía a dicha organización marxista o izquierdista como una suerte de «legítima embajada estadounidense paralela». No obstante, el viaje de norteamericanos a China seguía siendo muy inusual, incluso para algunos ciudadanos de alto perfil como el senador Eugene McCarthy, quien expresase interés en visitar China luego de las elecciones presidenciales estadounidenses de 1968. Pero ni siquiera una persona como él, a pesar del alto cargo político que ostentaba, logró obtener permiso para visitar el país asiático.
Según la obra Historia del tenis de mesa de los EE. UU. (History of U.S. Table Tennis), del entonces jugador de tenis de mesa estadounidense Tim Boggan —quien viajó durante aquella época a China como miembro del equipo nacional de su país en dicha disciplina— tres incidentes podrían haber desatado tal invitación oficial al país asiático:
- El galés H. Roy Evans, entonces presidente de la Federación Internacional de Tenis de Mesa afirmó que él había visitado China antes del 31.er Campeonato Mundial de Tenis de Mesa y les sugirió a las autoridades deportivas chinas y al propio primer ministro Zhou Enlai que luego de la Revolución Cultural que el país debería tomar pasos para ponerse en contacto con el mundo a través de eventos deportivos internacionales.
- Por su propio lado, la jugadora estadounidense Leah Miss Ping Neuberger, campeona mundial de 1956 en dobles mixtos y nueve veces campeona en individuales del Abierto Femenino de los EE. UU. (U.S Open) estaba viajando en ese tiempo junto al equipo canadiense de tenis de mesa, el cual había sido invitado por China a visitar el país. China diplomáticamente extendió la aprobación de la solicitud de visa de Leah Neuberger a todo el equipo estadounidense.
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